São seres unicelulares que estão entre os menores seres vivos conhecidos. Podem viver isolados ou formar colónias. Provavelmente são os organismos mais abundantes do planeta sendo encontrados em praticamente todos os ambientes.
As bactérias têm alto poder de reprodução. A principal forma de reprodução é a assexuada por divisão binária (também denominada bipartição ou cissiparidade). Neste caso um indivíduo divide-se originando dois outros idênticos.
As bactérias reproduzem-se também de forma sexuada, a chamada reprodução por conjugação. Neste processo reprodutivo duas bactérias ligam-se através de pontes citoplasmáticas, existindo transferência de ADN de uma bactéria para outra. Por este processo ocorrem recombinações genéticas, pelo que as bactérias "filhas" são diferentes dos progenitores.
A conjugação possibilita o aumento da variabilidade genética da população bacteriana, o que contribui para a sua adaptação a determinado ambiente.
No que diz respeito à reacção ao oxigénio, as bactérias podem ser aeróbias (podem crescer na presença de oxigénio), anaeróbias (crescem na ausência de oxigénio), ou ainda, aeróbias facultativas (podem crescer na presença de oxigénio, assim como na sua ausência).
